Os limites dos bancos centrais

Atribui-se aos bancos centrais um poder quase mágico. Mas as ferramentas deles têm limites, e a história recente encontrou-os todos.

Primeiro limite: o zero. Durante muito tempo, pensava-se que uma taxa não podia descer abaixo dele.

Em dois mil e catorze, o Banco Central Europeu faz o impensável: uma taxa de depósito negativa. Vai descer até menos zero vírgula cinco por cento.

Negativa quer dizer: um banco que deposita dinheiro no banco central paga para o fazer.

Para o exemplo, cem milhões de euros depositados a menos zero vírgula cinco por cento: quinhentos mil euros perdidos por ano.

A ideia: levar os bancos a emprestar em vez de guardar. Mas não se pode descer muito.

Porque continuam a existir as notas. Se a taxa ficar negativa demais, tira-se tudo em dinheiro vivo, que rende zero, mas não custa nada.

A zona euro saiu disto em dois mil e vinte e dois. A experiência durou oito anos.

Segundo limite, mais profundo: a armadilha da liquidez. Foi o economista Keynes que lançou a ideia.

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O banco central baixa as taxas, outra e outra vez. Mas ninguém pede mais emprestado. As famílias e as empresas têm medo.

Pode-se levar um cavalo ao rio, diz o provérbio. Não se pode obrigá-lo a beber.

O Japão viveu isto logo no fim dos anos noventa: taxas perto de zero, e uma economia que não arrancava.

Terceiro limite: a dominância orçamental. Quando a dívida de um Estado fica tão pesada que dita a política monetária.

Digamos uma dívida pública de três biliões de euros. Mais um ponto de taxa, depois de renovada toda a dívida, são trinta mil milhões por ano.

O banco central queria subir as taxas contra a inflação. Mas sabe que poria o Estado em dificuldade.

Se desistir por esta razão, já não combate a inflação. Financia o Estado. É o declive que a história teme.

Daí a quarta questão, que volta em cada eleição: a independência do banco central.

Um governo gosta de taxas baixas antes de uma eleição. O crédito é fácil, o emprego sobe. A fatura, a inflação, chega depois.

No início dos anos setenta, o presidente americano Nixon pressionou a Fed para ter taxas baixas. As gravações mostraram-no.

A inflação dos anos setenta veio a seguir. É em parte por isso que tantos países tornaram o seu banco central independente.

Na zona euro, esta independência está inscrita nos tratados. Mas nenhum texto protege contra uma perda de confiança.

A reviravolta: um banco central é poderoso enquanto se acredita que pode agir. Os limites dele são o momento em que se deixa de acreditar.