Los límites de los bancos centrales

Se les atribuye a los bancos centrales un poder casi mágico. Pero sus herramientas tienen límites, y la historia reciente los ha encontrado todos.

Primer límite: el cero. Durante mucho tiempo se pensó que un tipo no podía bajar de ahí.

En dos mil catorce, el Banco Central Europeo hace lo impensable: un tipo de depósito negativo. Llegará hasta menos cero coma cinco por ciento.

Negativo significa que un banco que deposita dinero en el banco central paga por hacerlo.

Un ejemplo: cien millones de euros depositados a menos cero coma cinco por ciento son quinientos mil euros perdidos al año.

La idea: empujar a los bancos a prestar en vez de acumular. Pero no se puede bajar mucho más.

Porque quedan los billetes. Si el tipo es demasiado negativo, todos retiran su dinero en efectivo, que rinde cero pero no cuesta nada.

La zona euro salió de ahí en dos mil veintidós. El experimento duró ocho años.

Segundo límite, más profundo: la trampa de liquidez. La idea la planteó el economista Keynes.

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El banco central baja los tipos, una y otra vez. Pero nadie pide más prestado. Hogares y empresas tienen miedo.

Se puede llevar al caballo al río, dice el refrán. Pero no se le puede obligar a beber.

Japón vivió esta situación desde finales de los noventa: tipos cerca de cero y una economía que no arrancaba.

Tercer límite: el dominio presupuestario. Cuando la deuda de un Estado pesa tanto que dicta la política monetaria.

Pongamos una deuda pública de tres billones de euros. Un punto más de tipo, cuando toda la deuda se haya renovado, son treinta mil millones al año.

El banco central querría subir los tipos contra la inflación. Pero sabe que pondría al Estado en apuros.

Si renuncia por ese motivo, ya no combate la inflación. Financia al Estado. Es la pendiente que la historia teme.

De ahí la cuarta cuestión, que vuelve en cada elección: la independencia del banco central.

A un gobierno le gustan los tipos bajos antes de unas elecciones. El crédito es fácil, el empleo sube. La factura, la inflación, llega después.

A principios de los setenta, el presidente estadounidense Nixon presionó a la Fed para tener tipos bajos. Las grabaciones lo demostraron.

La inflación de los setenta llegó después. En parte por eso tantos países hicieron independiente a su banco central.

En la zona euro, esa independencia está escrita en los tratados. Pero ningún texto protege de una pérdida de confianza.

La vuelta de tuerca: un banco central es poderoso mientras se cree que puede actuar. Sus límites llegan cuando dejamos de creerlo.