Capitolia
On prête aux banques centrales un pouvoir presque magique. Mais leurs outils ont des limites, et l'histoire récente les a toutes rencontrées.
Première limite : le zéro. Pendant longtemps, on pensait qu'un taux ne pouvait pas descendre en dessous.
En deux mille quatorze, la Banque centrale européenne fait l'impensable : un taux de dépôt négatif. Il descendra jusqu'à moins zéro virgule cinq pour cent.
Négatif, cela veut dire : une banque qui dépose de l'argent à la banque centrale paie pour le faire.
Pour l'exemple, cent millions d'euros déposés à moins zéro virgule cinq pour cent : cinq cent mille euros perdus par an.
L'idée : pousser les banques à prêter plutôt qu'à stocker. Mais on ne peut pas descendre très bas.
Car il reste les billets. Si le taux devient trop négatif, on retire tout en espèces, qui rapportent zéro, mais ne coûtent rien.
La zone euro en est sortie en deux mille vingt-deux. L'expérience a duré huit ans.
Deuxième limite, plus profonde : la trappe à liquidité. C'est l'économiste Keynes qui en a posé l'idée.
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Télécharger dans l'App StoreLa banque centrale baisse ses taux, encore et encore. Mais personne n'emprunte davantage. Les ménages et les entreprises ont peur.
On peut amener un cheval à la rivière, dit le proverbe. On ne peut pas le forcer à boire.
Le Japon a vécu cette situation dès la fin des années quatre-vingt-dix : des taux proches de zéro, et une économie qui ne repartait pas.
Troisième limite : la dominance budgétaire. Quand la dette d'un État devient si lourde qu'elle dicte la politique monétaire.
Mettons une dette publique de trois mille milliards d'euros. Un point de taux en plus, une fois toute la dette renouvelée, c'est trente milliards par an.
La banque centrale voudrait monter ses taux contre l'inflation. Mais elle sait qu'elle mettrait l'État en difficulté.
Si elle renonce pour cette raison, elle ne combat plus l'inflation. Elle finance l'État. C'est la pente que l'histoire redoute.
D'où la quatrième question, qui revient à chaque élection : l'indépendance de la banque centrale.
Un gouvernement aime les taux bas avant une élection. Le crédit est facile, l'emploi monte. La facture, l'inflation, arrive après.
Au début des années soixante-dix, le président américain Nixon a fait pression sur la Fed pour des taux bas. Les enregistrements l'ont montré.
L'inflation des années soixante-dix a suivi. C'est en partie pour cela que tant de pays ont rendu leur banque centrale indépendante.
En zone euro, cette indépendance est inscrite dans les traités. Mais aucun texte ne protège contre une perte de confiance.
Le retournement : une banque centrale est puissante tant qu'on croit qu'elle peut agir. Ses limites, c'est le moment où on cesse d'y croire.