Die Grenzen der Zentralbanken

Man traut den Zentralbanken fast magische Macht zu. Aber ihre Werkzeuge haben Grenzen, und die jüngere Geschichte ist auf alle gestoßen.

Erste Grenze: die Null. Lange glaubte man, ein Zins könne nicht darunter fallen.

Im Jahr zweitausendvierzehn tut die Europäische Zentralbank das Undenkbare: ein negativer Einlagenzins. Er sinkt bis auf minus null Komma fünf Prozent.

Negativ heißt: Eine Bank, die Geld bei der Zentralbank anlegt, zahlt dafür.

Zum Beispiel hundert Millionen Euro bei minus null Komma fünf Prozent angelegt: fünfhunderttausend Euro Verlust pro Jahr.

Die Idee: Banken dazu drängen, zu verleihen, statt zu horten. Aber sehr weit nach unten kann man nicht gehen.

Denn es gibt noch Bargeld. Wird der Zins zu negativ, hebt man alles in bar ab, das null bringt, aber nichts kostet.

Der Euroraum kam zweitausendzweiundzwanzig heraus. Das Experiment dauerte acht Jahre.

Zweite, tiefere Grenze: die Liquiditätsfalle. Der Ökonom Keynes hat die Idee dazu aufgestellt.

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Die Zentralbank senkt ihre Zinsen, immer weiter. Aber niemand leiht mehr. Haushalte und Unternehmen haben Angst.

Man kann ein Pferd zum Wasser führen, sagt das Sprichwort. Aber man kann es nicht zum Trinken zwingen.

Japan erlebte das ab Ende der neunziger Jahre: Zinsen nahe null und eine Wirtschaft, die nicht in Gang kam.

Dritte Grenze: die Fiskaldominanz. Wenn die Schulden eines Staates so schwer werden, dass sie die Geldpolitik diktieren.

Nehmen wir Staatsschulden von dreitausend Milliarden Euro. Ein Prozentpunkt mehr Zins, wenn alle Schulden erneuert sind, sind dreißig Milliarden im Jahr.

Die Zentralbank möchte die Zinsen gegen die Inflation anheben. Aber sie weiß, dass sie damit den Staat in Schwierigkeiten brächte.

Verzichtet sie deshalb, bekämpft sie die Inflation nicht mehr. Sie finanziert den Staat. Diesen Abhang fürchtet die Geschichte.

Daher die vierte Frage, die bei jeder Wahl wiederkehrt: die Unabhängigkeit der Zentralbank.

Eine Regierung mag niedrige Zinsen vor einer Wahl. Kredit ist leicht, die Beschäftigung steigt. Die Rechnung, die Inflation, kommt danach.

Anfang der siebziger Jahre setzte der amerikanische Präsident Nixon die Fed für niedrige Zinsen unter Druck. Die Aufnahmen haben es gezeigt.

Die Inflation der siebziger Jahre folgte. Auch deshalb haben so viele Länder ihre Zentralbank unabhängig gemacht.

Im Euroraum ist diese Unabhängigkeit in den Verträgen verankert. Aber kein Text schützt vor einem Vertrauensverlust.

Die Wendung: Eine Zentralbank ist mächtig, solange man glaubt, dass sie handeln kann. Ihre Grenzen sind der Moment, in dem man aufhört, daran zu glauben.