Évaluer par les flux

Combien vaut une entreprise ? La réponse des financiers tient en une idée : ce qu'elle rapportera, ramené à aujourd'hui.

Cette méthode s'appelle le DCF : l'actualisation des flux de trésorerie futurs.

Première brique : un euro demain vaut moins qu'un euro aujourd'hui. Car aujourd'hui, on pourrait le placer.

Avec un taux de huit pour cent, cent euros reçus dans un an valent aujourd'hui quatre-vingt-douze euros cinquante-neuf.

Reçus dans trente ans, les mêmes cent euros ne valent plus qu'à peine dix euros aujourd'hui. Le lointain pèse peu.

Deuxième brique : quels flux ? Pas le bénéfice comptable, mais le flux de trésorerie libre.

C'est l'argent qui reste une fois payés les salaires, les impôts et les investissements. Celui qu'on peut vraiment sortir.

Une entreprise peut afficher des bénéfices et brûler sa trésorerie. Le flux libre, lui, se maquille plus difficilement.

Troisième brique : à quel taux actualiser ? C'est le coût du capital, qu'on appelle le WACC.

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Il mélange ce que coûte la dette et ce qu'exigent les actionnaires. La dette se lit dans les contrats. L'exigence des actionnaires, elle, s'estime.

D'où la formule des praticiens : le WACC, c'est moitié art, moitié science.

Mettons une entreprise qui dégage cent millions d'euros de flux libre, en hausse de deux pour cent par an. Coût du capital : huit pour cent.

On actualise les cinq premières années. Ensemble, elles valent environ quatre cent vingt-trois millions.

Et ensuite ? On ne prévoit pas chaque année jusqu'à l'infini. On résume tout le reste en un seul chiffre : la valeur terminale.

Ici, elle vaut environ mille deux cent soixante-dix-sept millions, actualisés. Total : mille sept cents millions.

Regardez la part : la valeur terminale fait soixante-quinze pour cent du résultat. C'est courant : souvent autour de soixante-dix pour cent, parfois plus.

Or c'est la partie la plus fragile. Elle repose sur une croissance et un taux supposés éternels.

Baissez le coût du capital d'un point, à sept pour cent : la valeur passe à deux mille quarante millions. Vingt pour cent de plus.

Montez-le à neuf pour cent : environ mille quatre cent cinquante-sept millions. Un point d'hypothèse, des centaines de millions d'écart.

Un DCF ne donne donc pas une vérité. Il donne une fourchette, et il montre de quoi dépend le prix.

Son meilleur usage : partir du prix actuel, et se demander ce qu'il suppose. Quelle croissance faut-il croire pour payer ce prix-là ?

Si la réponse paraît folle, le prix l'est peut-être aussi.