Les fondations

En mille neuf cent, à Paris, un jeune mathématicien soutient une thèse sur la Bourse. Il s'appelle Louis Bachelier.

Sa thèse s'intitule Théorie de la spéculation. Dans le jury siège le grand mathématicien Henri Poincaré.

Bachelier décrit les prix comme une suite de petits pas au hasard. Il en tire les mathématiques du mouvement brownien.

Cinq ans avant qu'Albert Einstein ne le fasse, de son côté, pour expliquer l'agitation des particules dans un liquide.

Pourtant, Bachelier est presque oublié pendant un demi-siècle. Des économistes le redécouvrent dans les années cinquante.

Son idée porte un nom : la marche aléatoire. Le prix de demain, c'est celui d'aujourd'hui, plus un bruit imprévisible.

Lancez une pièce chaque jour. Pile, le prix prend un euro. Face, il en perd un. Et dessinez la courbe.

Elle ressemble étonnamment à un vrai graphique boursier. Avec des tendances, des sommets, des creux. Pourtant, tout est hasard.

Si les prix suivent une marche aléatoire, alors les dessins du passé ne disent rien de l'avenir.

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En mille neuf cent soixante-dix, l'économiste Eugene Fama donne à cette idée sa forme moderne : l'efficience des marchés.

Un marché est efficient si les prix reflètent déjà l'information disponible. On ne bat pas le marché avec ce que tout le monde sait.

Fama distingue trois formes. La forme faible : les prix passés ne permettent pas de prévoir les prix futurs.

La forme semi-forte : toute l'information publique, résultats, nouvelles, annonces, est déjà dans le prix. Elle y entre en quelques instants.

La forme forte : même l'information secrète serait dans le prix. Presque personne n'y croit. Le délit d'initié rapporte, d'où son interdiction.

Une vieille plaisanterie résume l'idée. Un économiste voit un billet par terre. Il ne se baisse pas : s'il était vrai, quelqu'un l'aurait déjà ramassé.

La plaisanterie exagère. Mais sur les marchés, les billets par terre sont rares, et vite ramassés.

Conséquence pratique : la plupart des gérants actifs font moins bien que leur indice, une fois les frais payés.

C'est l'argument qui a porté les fonds indiciels. Si on ne peut pas battre le marché, autant l'acheter entier, pour pas cher.

Mais les bulles posent une question. Si les prix sont toujours justes, comment peuvent-ils doubler, puis s'effondrer ?

Robert Shiller répond que les marchés s'emballent, et qu'on peut parfois le voir venir, sur de longues périodes.

En deux mille treize, le prix Nobel récompense ensemble Fama, Shiller et Lars Peter Hansen. Pour des thèses en partie opposées.

Ce n'est pas une contradiction. À quelques jours, les prix sont presque imprévisibles. Sur des années, les excès finissent souvent par se corriger.

Les deux ont raison, chacun à son échelle de temps.

Pour l'épargnant, la leçon est double : ne pas parier sur demain, et se méfier des prix qui paraissent trop beaux pour durer.