Los cimientos

En mil novecientos, en París, un joven matemático defiende una tesis sobre la Bolsa. Se llama Louis Bachelier.

Su tesis se titula Teoría de la especulación. En el tribunal se sienta el gran matemático Henri Poincaré.

Bachelier describe los precios como una sucesión de pequeños pasos al azar. De ahí saca las matemáticas del movimiento browniano.

Cinco años antes de que Albert Einstein lo haga, por su cuenta, para explicar la agitación de las partículas en un líquido.

Y sin embargo, Bachelier queda casi olvidado durante medio siglo. Unos economistas lo redescubren en los años cincuenta.

Su idea tiene nombre: el paseo aleatorio. El precio de mañana es el de hoy, más un ruido imprevisible.

Lance una moneda cada día. Cruz, el precio gana un euro. Cara, pierde uno. Y dibuje la curva.

Se parece asombrosamente a un gráfico bursátil de verdad. Con tendencias, cimas, valles. Y todo es azar.

Si los precios siguen un paseo aleatorio, los dibujos del pasado no dicen nada del futuro.

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En mil novecientos setenta, el economista Eugene Fama da a esta idea su forma moderna: la eficiencia de los mercados.

Un mercado es eficiente si los precios ya reflejan la información disponible. No se gana al mercado con lo que todo el mundo sabe.

Fama distingue tres formas. La forma débil: los precios pasados no permiten prever los precios futuros.

La forma semifuerte: toda la información pública, resultados, noticias, anuncios, ya está en el precio. Entra en pocos instantes.

La forma fuerte: hasta la información secreta estaría en el precio. Casi nadie lo cree. El uso de información privilegiada da dinero, de ahí su prohibición.

Un viejo chiste resume la idea. Un economista ve un billete en el suelo. No se agacha: si fuera de verdad, alguien ya lo habría recogido.

El chiste exagera. Pero en los mercados, los billetes en el suelo son raros, y se recogen rápido.

Consecuencia práctica: la mayoría de los gestores activos lo hacen peor que su índice, una vez pagadas las comisiones.

Es el argumento que impulsó los fondos indexados. Si no se puede batir al mercado, mejor comprarlo entero, y barato.

Pero las burbujas plantean una pregunta. Si los precios siempre son justos, ¿cómo pueden duplicarse, y luego hundirse?

Robert Shiller responde que los mercados se desbocan, y que a veces se puede ver venir, en periodos largos.

En dos mil trece, el premio Nobel premia juntos a Fama, Shiller y Lars Peter Hansen. Por tesis en parte opuestas.

No es una contradicción. A pocos días, los precios son casi imprevisibles. A lo largo de años, los excesos suelen acabar corrigiéndose.

Los dos tienen razón, cada uno a su escala de tiempo.

Para el ahorrador, la lección es doble: no apostar por mañana, y desconfiar de los precios que parecen demasiado buenos para durar.