Les visages des banques centrales

Une banque centrale, c'est une institution. Mais à certains moments, tout a reposé sur les épaules d'une seule personne.

Premier visage : Paul Volcker. Il prend la tête de la banque centrale américaine en mille neuf cent soixante-dix-neuf.

L'inflation américaine dépasse alors les dix pour cent. Elle frôle quinze pour cent sur un an au printemps mille neuf cent quatre-vingt.

Volcker choisit le remède le plus brutal : il laisse les taux grimper, jusqu'à près de vingt pour cent en mille neuf cent quatre-vingt-un.

Le prix est terrible : deux récessions, et un chômage au-dessus de dix pour cent fin quatre-vingt-deux. Il est détesté.

Mais l'inflation tombe autour de trois pour cent dès quatre-vingt-trois. Et la banque centrale gagne une chose rare : la crédibilité.

Deuxième visage : Alan Greenspan, de mille neuf cent quatre-vingt-sept à deux mille six. Dix-neuf ans de règne, ou presque.

En mille neuf cent quatre-vingt-seize, il s'interroge à voix haute sur une possible exubérance irrationnelle des marchés.

Mais à chaque krach, il baisse les taux. Les investisseurs finissent par croire qu'il les protégera toujours.

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Ils appellent ça le put de Greenspan : une assurance supposée contre les baisses. Et une assurance, ça pousse à prendre plus de risques.

Troisième visage : Ben Bernanke. Avant d'arriver à la tête de la Fed, il a passé des années à étudier la crise de mille neuf cent vingt-neuf.

Sa conclusion : la banque centrale avait aggravé la Grande Dépression, en laissant les banques tomber et la monnaie se contracter.

En deux mille huit, l'historien se retrouve face à la crise qu'il a étudiée toute sa vie.

Il fait l'inverse de mille neuf cent vingt-neuf : taux presque à zéro, prêts d'urgence, achats massifs d'obligations.

Il sera critiqué pour avoir sauvé les banques. Mais la dépression redoutée n'a pas eu lieu. Il reçoit le prix Nobel en deux mille vingt-deux.

Quatrième visage : Mario Draghi, président de la Banque centrale européenne. Été deux mille douze, l'euro vacille.

L'Espagne et l'Italie empruntent de plus en plus cher. À dix ans, l'Espagne dépasse sept pour cent. Les marchés parient sur l'éclatement.

Le vingt-six juillet, à Londres, Draghi dit une phrase : la BCE fera tout ce qu'il faudra pour préserver l'euro. Whatever it takes.

Puis il ajoute : croyez-moi, ce sera suffisant. Les taux commencent à baisser.

L'outil promis, annoncé en septembre, ne sera jamais utilisé. La parole a suffi.

Le retournement : le pouvoir de ces quatre hommes ne tenait pas dans un coffre. Il tenait dans une chose fragile : être crus.

Volcker l'a gagnée dans la douleur, Draghi l'a dépensée en une phrase. La crédibilité est l'actif le plus précieux d'une banque centrale.