La dette publique

La dette publique française dépasse cent dix pour cent du PIB. Le chiffre fait peur. Mais seul, il ne dit pas grand-chose.

Le Japon vit avec une dette bien plus lourde. D'autres pays, beaucoup moins endettés, ont pourtant fait défaut. Pourquoi ?

Parce qu'une dette est soutenable ou non selon deux nombres : le taux d'intérêt payé, et la croissance de l'économie.

Les économistes les appellent r et g. r, c'est le coût de la dette. g, c'est la croissance du revenu national, inflation comprise.

Prenons un pays fictif, avec une dette égale à son PIB. Son budget, hors intérêts, est à l'équilibre.

Si la dette coûte trois pour cent et que l'économie croît de deux, la dette grossit plus vite que le revenu.

Après dix ans, elle passe de cent à cent dix pour cent du PIB. Sans aucun nouveau déficit, juste avec les intérêts.

Inversez les deux nombres : deux pour cent de taux, trois de croissance. Après dix ans, la dette retombe à quatre-vingt-onze pour cent.

Le retournement : la même dette peut fondre ou gonfler toute seule. Tout dépend de l'écart entre r et g.

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Quand r dépasse g, il faut un excédent hors intérêts pour stabiliser. Ici, près d'un point de PIB chaque année.

Pendant les années de taux très bas, r était souvent sous g. Depuis la remontée des taux, l'écart s'est resserré. Le débat est revenu.

Deuxième question : qui détient cette dette ? Des épargnants et des banques du pays, des investisseurs étrangers, et la banque centrale.

En France, environ la moitié est détenue par des non-résidents. C'est une marque de confiance, mais aussi une dépendance.

Une dette détenue par ses propres habitants se renégocie entre soi. Une dette détenue à l'étranger peut partir plus vite.

Les banques centrales en ont aussi racheté beaucoup, pendant les années de crise. Elles sont devenues de très gros créanciers.

Troisième question : comment les États s'en sont-ils sortis par le passé ? Il y a quatre grandes façons.

La croissance, d'abord. Après la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni devait plus de deux fois son PIB. Des décennies de croissance l'ont réduit.

L'inflation, ensuite. Elle gonfle le revenu en euros, pas la dette déjà émise. Mais ceux qui épargnent en paient le prix.

L'austérité : dépenser moins, prélever plus. Efficace parfois, douloureuse toujours, et risquée si elle casse la croissance.

Le défaut, enfin. En deux mille douze, la Grèce a fait effacer à ses créanciers privés plus de la moitié de la valeur de leurs titres.

Aucune de ces sorties n'est gratuite. Chacune choisit qui paie : les contribuables, les épargnants, ou les créanciers.

Pour juger une dette, regardez donc trois choses : l'écart entre r et g, qui la détient, et le budget hors intérêts.

Le niveau compte. Mais une dette se juge surtout à sa trajectoire. Et cette trajectoire se décide chaque année.