La mécanique des contrats

Quand on investit dans le pétrole ou le blé, on n'achète presque jamais de barils ni de sacs. On achète des contrats à terme.

Et ces contrats ont une particularité : le prix pour livraison dans un mois n'est pas le même que le prix d'aujourd'hui.

Le prix d'aujourd'hui s'appelle le comptant. Mettons cinquante dollars le baril. Le contrat du mois prochain, lui, vaut cinquante-deux.

Quand le futur coûte plus cher que le comptant, on parle de contango. C'est la situation la plus courante.

Logique : quelqu'un doit stocker le pétrole en attendant, l'assurer, immobiliser son argent. Ce coût se retrouve dans le prix.

Parfois, c'est l'inverse : le futur est moins cher que le comptant. On parle de backwardation.

C'est souvent un signe de pénurie. Tout le monde veut le baril tout de suite, et on paie plus cher pour ne pas attendre.

Maintenant, le piège. Un fonds qui suit le pétrole ne peut pas garder ses contrats jusqu'au bout : il ne veut pas de barils.

Avant l'échéance, il vend le contrat qui expire et en achète un plus lointain. On appelle ça le roulement.

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Pour l'exemple : dix mille dollars, un contrat à cinquante-deux. Le fonds détient environ cent quatre-vingt-douze barils.

Un mois plus tard, le contrat arrive à échéance au prix comptant : cinquante dollars. Ses barils ne valent plus que neuf mille six cent quinze.

Le prix du pétrole n'a pas bougé. Et pourtant le fonds a perdu presque quatre pour cent.

Répétez ce roulement douze mois de suite, avec le même écart. Il reste six mille deux cent quarante-six dollars.

Plus d'un tiers perdu, alors que le baril n'a pas bougé d'un centime. C'est le coût invisible du roulement.

En backwardation, c'est l'inverse : on achète à quarante-huit, ça finit à cinquante. Le roulement rapporte.

Voilà pourquoi un fonds de matières premières peut faire très différent du prix qu'on lit dans le journal.

Le contango crée même un métier étrange : le stockage flottant. Des pétroliers qui attendent au large, pleins.

Pour l'exemple : on achète le baril vingt dollars aujourd'hui, et on le revend à terme trente dollars dans six mois.

Louer un pétrolier et payer les frais coûte six dollars par baril. Il reste quatre dollars de marge, sans prendre de risque sur le prix.

Au printemps deux mille vingt, quand le monde s'est arrêté, des pétroliers par dizaines ont servi d'entrepôts flottants.

Retenez ceci : dans les matières premières, le temps a un prix. Il se lit dans l'écart entre aujourd'hui et demain.

Avant d'acheter un fonds de matières premières, demandez-vous s'il roule des contrats. Et dans quel sens le roulement vous coûte.