Les dettes d'État

Un État ne meurt pas, ne part pas à la retraite, et peut lever l'impôt. C'est pour ça qu'on lui prête. Et c'est pour ça qu'il en abuse parfois.

Tout commence souvent par une guerre. Une guerre coûte vite plus que ce qu'un pays peut prélever en impôts.

Il n'y a que trois façons de la payer : augmenter l'impôt, emprunter, ou imprimer de la monnaie.

Pendant la Première Guerre mondiale, la France lance de grands emprunts nationaux. Les affiches appellent chaque épargnant à prêter.

Après la guerre, l'inflation ronge la valeur de ces titres. Ceux qui avaient prêté sont remboursés en monnaie dépréciée.

C'est la quatrième façon, la plus discrète, de payer une dette : laisser les prix monter.

Et parfois, un État ne paie pas du tout. On appelle ça un défaut souverain.

L'Argentine en est devenue le symbole : neuf défauts, depuis le premier en mille huit cent vingt-sept jusqu'au dernier en deux mille vingt.

Chaque fois, le pays a fini par emprunter de nouveau. Les prêteurs oublient, à condition que le taux soit assez élevé.

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Deux mille douze : la Grèce. Après des années de crise, sa dette devient impossible à rembourser.

Les créanciers privés acceptent d'échanger leurs titres contre de nouveaux, valant beaucoup moins. C'est la plus grande restructuration de l'histoire.

Ils perdent cinquante-trois virgule cinq pour cent de la valeur nominale. Sur dix mille euros, il en reste quatre mille six cent cinquante.

Et ce n'est que la valeur nominale. Avec des taux plus bas et des échéances repoussées, la perte réelle est encore plus lourde.

Pour finir, une curiosité : la dette qui ne se rembourse jamais. La rente perpétuelle.

Au dix-huitième siècle, le Royaume-Uni regroupe ses dettes dans des titres appelés les consols. Ils versent un intérêt fixe, pour toujours.

Mettons cent livres à trois pour cent : trois livres par an. Au bout d'un siècle, trois cents livres d'intérêts, et le capital jamais rendu.

Pour l'État, c'est une dette qui fond toute seule avec l'inflation. Les guerres napoléoniennes en ont été financées en partie.

Le dernier de ces titres a été remboursé en deux mille quinze, parce que les taux étaient devenus si bas que rembourser coûtait moins cher.

Le retournement : un État qui ne paie pas n'est presque jamais puni pour toujours. Le marché pardonne, avec un taux plus élevé.

Mais ses habitants, eux, paient. Banques en faillite, épargne gelée, retraites coupées, monnaie qui s'effondre.

Quand un État fait défaut, ses propres banques détiennent souvent une grande part de sa dette. Leur chute frappe directement les épargnants du pays.

Retenez trois choses : un État paie par l'impôt, par l'inflation, ou ne paie pas. Et son taux d'emprunt vous dit ce que le marché en pense.