As pirâmides

Há uma burla tão célebre que tem o nome de um homem. E ainda funciona, cem anos depois.

Boston, mil novecentos e vinte. Charles Ponzi promete cinquenta por cento de ganho em quarenta e cinco dias.

A história dele: comprar no estrangeiro cupões postais baratos, e trocá-los mais caro nos Estados Unidos.

Na verdade, quase nenhum cupão é comprado. Os primeiros clientes são pagos com o dinheiro dos seguintes.

E funciona, durante algum tempo. Os primeiros vencedores contam a sua sorte, e a fila cresce à porta dos escritórios.

Mas a conta é implacável. Para pagar cinquenta por cento a cada volta, o dinheiro que entra tem de crescer metade a cada volta.

Ao fim de dez voltas, são precisas quase cinquenta e oito vezes o investimento inicial. Nenhuma cidade tem clientes novos que cheguem.

Em agosto de mil novecentos e vinte, ao fim de poucos meses, tudo desaba. O nome de Ponzi torna-se uma palavra.

O esquema é sempre o mesmo: pagar aos antigos com o dinheiro dos novos. Nenhum investimento, só um cano.

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Só pode crescer ou morrer. Assim que o dinheiro novo abranda, ou demasiados clientes querem levantar, desaba.

Dezembro de dois mil e oito, em Nova Iorque. Bernard Madoff, antigo presidente do Nasdaq, confessa aos filhos que o seu fundo é uma pirâmide.

Nos extratos dos clientes: sessenta e cinco mil milhões de dólares. Um número que só existe no papel.

Não prometia nada de enorme: cerca de um por cento por mês, quase sem nunca perder. Era esta regularidade que tranquilizava.

E era precisamente o sinal. Nenhuma aplicação verdadeira sobe tão a direito, crise após crise.

Um analista, Harry Markopolos, tinha alertado o regulador americano várias vezes a partir de dois mil. Sem resultado.

O que fez cair a pirâmide foi a crise de dois mil e oito. Os clientes quiseram levantar o dinheiro, todos ao mesmo tempo.

Madoff é condenado a cento e cinquenta anos de prisão. Anos de processos permitem devolver grande parte das somas realmente entregues.

Poucas semanas depois, em fevereiro de dois mil e nove, Allen Stanford cai por sua vez. O banco dele vendia certificados de depósito com taxas bonitas demais.

Cerca de sete mil milhões de dólares, aplicados em produtos apresentados como seguros. Por trás, ativos inventados ou inchados.

Três homens, três épocas, os mesmos ingredientes: um rendimento bonito ou regular demais, uma explicação vaga, e a confiança de um círculo.

A reviravolta: as vítimas não eram todas ingénuas. Havia bancos, fundações, investidores experientes.

Três perguntas protegem melhor do que a inteligência. De onde vem o rendimento? Quem guarda o dinheiro? O vendedor está autorizado?

E se uma aplicação nunca perde, quando tudo o resto desce, não é uma proeza. É um alerta.