पिरामिड

एक ठगी इतनी मशहूर है कि उसे एक आदमी का नाम मिल गया। और वह सौ साल बाद भी चलती है।

बोस्टन, उन्नीस सौ बीस। चार्ल्स पोंज़ी पैंतालीस दिन में पचास प्रतिशत मुनाफ़े का वादा करता है।

उसकी कहानी: विदेश से सस्ते डाक कूपन ख़रीदना, और अमेरिका में उन्हें महँगा बदलना।

असल में लगभग कोई कूपन ख़रीदा ही नहीं जाता। पहले ग्राहकों को बाद वालों के पैसे से चुकाया जाता है।

और कुछ समय यह चलता है। पहले कमाने वाले अपनी क़िस्मत सुनाते हैं, और उसके दफ़्तरों के आगे क़तार लंबी होती जाती है।

पर गणित बेरहम है। हर दौर में पचास प्रतिशत चुकाने के लिए, अंदर आने वाला पैसा हर दौर में डेढ़ गुना होना चाहिए।

दस दौर बाद शुरुआती रक़म का लगभग अट्ठावन गुना चाहिए। किसी शहर में इतने नए ग्राहक नहीं होते।

उन्नीस सौ बीस के अगस्त में, कुछ ही महीनों बाद, सब ढह जाता है। पोंज़ी का नाम एक शब्द बन जाता है।

ढाँचा हमेशा वही है: पुराने को नए के पैसे से चुकाना। कोई निवेश नहीं, बस एक पाइप।

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वह या तो बढ़ सकता है या मर सकता है। नया पैसा धीमा पड़ते ही, या बहुत ग्राहकों के निकालने की माँग करते ही, वह ढह जाता है।

दो हज़ार आठ का दिसंबर, न्यूयॉर्क। बर्नार्ड मैडॉफ़, नैस्डैक के पूर्व अध्यक्ष, अपने बेटों के सामने मानते हैं कि उनका फ़ंड एक पिरामिड है।

उनके ग्राहकों के विवरणों में: पैंसठ अरब डॉलर। एक आँकड़ा जो सिर्फ़ काग़ज़ पर है।

वह कोई भारी वादा नहीं करता था: लगभग एक प्रतिशत हर महीने, लगभग कभी घाटे के बिना। यही नियमितता भरोसा देती थी।

और ठीक यही संकेत था। कोई असली निवेश संकट-दर-संकट इतना सीधा नहीं चढ़ता।

एक विश्लेषक, हैरी मार्कोपोलोस, ने दो हज़ार से कई बार अमेरिकी नियामक को चेताया था। बिना नतीजे के।

पिरामिड को दो हज़ार आठ के संकट ने गिराया। ग्राहकों ने अपना पैसा निकालना चाहा, सब एक साथ।

मैडॉफ़ को डेढ़ सौ साल की जेल सुनाई जाती है। सालों की कार्यवाहियों से असल में जमा की गई रक़मों का बड़ा हिस्सा लौटाया जा सका।

कुछ हफ़्ते बाद, दो हज़ार नौ के फ़रवरी में, एलन स्टैनफ़ोर्ड भी गिरता है। उसका बैंक बहुत लुभावनी दरों पर जमा प्रमाणपत्र बेचता था।

लगभग सात अरब डॉलर, सुरक्षित बताए उत्पादों में लगाए गए। पीछे गढ़ी हुई या फुलाई गई संपत्तियाँ।

तीन आदमी, तीन दौर, वही सामग्री: बहुत अच्छा या बहुत नियमित मुनाफ़ा, धुँधली व्याख्या, और एक मंडली का भरोसा।

उलटफेर: सारे शिकार भोले नहीं थे। बैंक थे, संस्थाएँ थीं, अनुभवी निवेशक थे।

तीन सवाल बुद्धि से बेहतर बचाते हैं। मुनाफ़ा कहाँ से आता है? पैसा कौन रखता है? क्या बेचने वाला मान्यता प्राप्त है?

और अगर कोई निवेश कभी नहीं गिरता, जबकि बाक़ी सब गिरता है, तो यह कमाल नहीं है। यह चेतावनी है।