Les pyramides

Il existe une arnaque si célèbre qu'elle porte le nom d'un homme. Et elle fonctionne encore, cent ans après.

Boston, mille neuf cent vingt. Charles Ponzi promet cinquante pour cent de gain en quarante-cinq jours.

Son histoire : acheter à l'étranger des coupons postaux bon marché, et les échanger plus cher aux États-Unis.

En vrai, presque aucun coupon n'est acheté. Les premiers clients sont payés avec l'argent des suivants.

Et ça marche, pour un temps. Les premiers gagnants racontent leur chance, et la file s'allonge devant ses bureaux.

Mais le calcul est implacable. Pour payer cinquante pour cent à chaque tour, l'argent qui entre doit grossir de moitié à chaque tour.

Au bout de dix tours, il faut près de cinquante-huit fois la mise de départ. Aucune ville n'a assez de nouveaux clients.

En août mille neuf cent vingt, après quelques mois, tout s'écroule. Le nom de Ponzi devient un mot.

Le schéma est toujours le même : payer les anciens avec l'argent des nouveaux. Pas d'investissement, juste un tuyau.

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Il ne peut que grossir ou mourir. Dès que l'argent nouveau ralentit, ou que trop de clients veulent retirer, il s'effondre.

Décembre deux mille huit, à New York. Bernard Madoff, ancien président du Nasdaq, avoue à ses fils que son fonds est une pyramide.

Sur les relevés de ses clients : soixante-cinq milliards de dollars. Un chiffre qui n'existe que sur le papier.

Il ne promettait rien d'énorme : environ un pour cent par mois, presque sans jamais perdre. C'est cette régularité qui rassurait.

Et c'était justement le signal. Aucun vrai placement ne monte aussi droit, crise après crise.

Un analyste, Harry Markopolos, avait alerté le régulateur américain plusieurs fois à partir de deux mille. Sans résultat.

Ce qui a fait tomber la pyramide, c'est la crise de deux mille huit. Les clients ont voulu retirer leur argent, tous en même temps.

Madoff est condamné à cent cinquante ans de prison. Des années de procédures permettent de rendre une grande partie des sommes vraiment versées.

Quelques semaines plus tard, en février deux mille neuf, Allen Stanford tombe à son tour. Sa banque vendait des certificats de dépôt aux taux trop beaux.

Environ sept milliards de dollars, placés dans des produits présentés comme sûrs. Derrière, des actifs inventés ou gonflés.

Trois hommes, trois époques, les mêmes ingrédients : un rendement trop beau ou trop régulier, une explication floue, et la confiance d'un cercle.

Le retournement : les victimes n'étaient pas toutes naïves. Il y avait des banques, des fondations, des investisseurs expérimentés.

Trois questions protègent mieux que l'intelligence. D'où vient le rendement ? Qui garde l'argent ? Le vendeur est-il agréé ?

Et si un placement ne perd jamais, alors que tout le reste baisse, ce n'est pas une prouesse. C'est une alerte.