Las pirámides

Hay una estafa tan famosa que lleva el nombre de un hombre. Y sigue funcionando, cien años después.

Boston, mil novecientos veinte. Charles Ponzi promete un cincuenta por ciento de ganancia en cuarenta y cinco días.

Su historia: comprar en el extranjero cupones postales baratos, y canjearlos más caros en Estados Unidos.

En realidad, casi no se compra ningún cupón. A los primeros clientes se les paga con el dinero de los siguientes.

Y funciona, durante un tiempo. Los primeros ganadores cuentan su suerte, y la cola se alarga ante sus oficinas.

Pero el cálculo es implacable. Para pagar un cincuenta por ciento en cada vuelta, el dinero que entra debe crecer la mitad en cada vuelta.

Al cabo de diez vueltas, hace falta casi cincuenta y ocho veces lo puesto al principio. Ninguna ciudad tiene tantos clientes nuevos.

En agosto de mil novecientos veinte, tras unos meses, todo se derrumba. El nombre de Ponzi se convierte en una palabra.

El esquema es siempre el mismo: pagar a los antiguos con el dinero de los nuevos. Sin inversión, solo un tubo.

En la app, este capítulo está animado y narrado, tarjeta a tarjeta. Empezar la prueba gratis.

Descárgalo en elApp Store

Solo puede crecer o morir. En cuanto el dinero nuevo se frena, o demasiados clientes quieren retirar, se hunde.

Diciembre de dos mil ocho, en Nueva York. Bernard Madoff, antiguo presidente del Nasdaq, confiesa a sus hijos que su fondo es una pirámide.

En los extractos de sus clientes: sesenta y cinco mil millones de dólares. Una cifra que solo existe sobre el papel.

No prometía nada enorme: alrededor de un uno por ciento al mes, casi sin perder nunca. Era esa regularidad la que tranquilizaba.

Y esa era precisamente la señal. Ninguna inversión real sube tan recta, crisis tras crisis.

Un analista, Harry Markopolos, había alertado varias veces al regulador estadounidense desde el año dos mil. Sin resultado.

Lo que tumbó la pirámide fue la crisis de dos mil ocho. Los clientes quisieron retirar su dinero, todos a la vez.

Madoff es condenado a ciento cincuenta años de cárcel. Años de procedimientos permiten devolver gran parte de las cantidades realmente aportadas.

Pocas semanas después, en febrero de dos mil nueve, cae a su vez Allen Stanford. Su banco vendía certificados de depósito a tipos demasiado buenos.

Unos siete mil millones de dólares, invertidos en productos presentados como seguros. Detrás, activos inventados o inflados.

Tres hombres, tres épocas, los mismos ingredientes: un rendimiento demasiado bueno o demasiado regular, una explicación vaga, y la confianza de un círculo.

El giro: no todas las víctimas eran ingenuas. Había bancos, fundaciones, inversores con experiencia.

Tres preguntas protegen mejor que la inteligencia. ¿De dónde viene el rendimiento? ¿Quién guarda el dinero? ¿El vendedor está autorizado?

Y si una inversión nunca pierde, mientras todo lo demás baja, no es una hazaña. Es una alarma.