चक्र: चढ़ना, तपना, गिरना, फिर चल पड़ना

अर्थव्यवस्था सीधी रेखा में नहीं चढ़ती। वह साँस लेती है। तेज़ होती है, हाँफती है, पीछे हटती है, फिर चल पड़ती है।

इसे चक्र कहते हैं। चार चरण, जो दोहराते हैं, पर कभी एक अवधि के नहीं।

पहला चरण: विस्तार। कंपनियाँ बेचती हैं, भर्ती करती हैं, निवेश करती हैं।

क़र्ज़ आसान है, बैंक खुशी से उधार देते हैं। कर्मचारियों को काम मिलता है, और वे मोलभाव कर सकते हैं।

रोज़गार तंग हो जाता है: कंपनियों को लोग ढूँढना कठिन लगता है। वे खींचने के लिए वेतन बढ़ाती हैं।

दूसरा चरण: अति-गर्मी। माँग उससे तेज़ भागती है जितना अर्थव्यवस्था बना सकती है।

दाम तेज़ हो जाते हैं। वेतन पीछे आते हैं, दाम फिर बढ़ते हैं। संपत्तियाँ, मकान और शेयर, अर्थव्यवस्था से तेज़ चढ़ती हैं।

अक्सर यहीं केंद्रीय बैंक अपनी दरें चढ़ाता है। मशीन को ठंडा करने के लिए, उसके बेक़ाबू होने से पहले।

क़र्ज़ महँगा हो जाता है। परिवार कम ख़रीदते हैं, कंपनियाँ कम निवेश करती हैं।

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तीसरा चरण: मंदी। उत्पादन पीछे हटता है, कंपनियाँ बंद होती हैं, बेरोज़गारी चढ़ती है।

एक आम परिभाषा: जीडीपी में लगातार दो तिमाहियों की गिरावट। जैसे ऋणात्मक शून्य दशमलव दो, फिर ऋणात्मक शून्य दशमलव तीन प्रतिशत।

पर यह एक रिवाज है, क़ानून नहीं। अमेरिका में अर्थशास्त्रियों की एक समिति और भी कई आँकड़े देखकर तय करती है।

दो हज़ार बाईस में अमेरिकी जीडीपी पहले लगातार दो तिमाहियों में गिरा नापा गया। मंदी का एलान नहीं हुआ: रोज़गार मज़बूत रहा।

चौथा चरण: सुधार। और यहीं सब चौंकते हैं।

दो हज़ार नौ का मार्च। अमेरिकी शेयर बाज़ार अपने सबसे निचले बिंदु को छूता है। आर्थिक ख़बरें विनाशकारी हैं।

मंदी जून में ही ख़त्म होती है। और बेरोज़गारी अक्टूबर तक चढ़ती रहती है, दस प्रतिशत तक।

इस बीच शेयर बाज़ार पहले ही चल पड़ा है। वह अच्छी ख़बरों का इंतज़ार नहीं करता। वह बुरी ख़बरों के ख़त्म होने का अंदाज़ा लगाता है।

दो हज़ार बीस में वही पटकथा। मार्च में निचला बिंदु, और अगस्त में ही नया रिकॉर्ड, ऊँची बेरोज़गारी के बावजूद।

शेयर बाज़ार छह महीने या साल भर आगे देखता है। अर्थव्यवस्था को पीछे के शीशे में नापा जाता है।

पलटाव: शेयर बाज़ार भी ग़लत होता है। अर्थशास्त्री पॉल सैमुअलसन मज़ाक़ करते थे: उसने पिछली पाँच मंदियों में से नौ की भविष्यवाणी की।

चरणों की तारीख़ पहले से कोई नहीं बता सकता। उन्हें लगभग हमेशा बाद में पहचाना जाता है।

बचत करने वाले के लिए सबक़ सरल है: अर्थव्यवस्था के बेहतर होने का इंतज़ार करके निवेश करना अक्सर सुधार के बाद पहुँचना है।

चक्रों की भविष्यवाणी नहीं होती। उन्हें पार किया जाता है। एहतियाती बचत के साथ, और इतने लंबे अफ़क़ के साथ कि अगला भी दिखे।