Les comptes truqués

Un bilan, c'est une photo de l'entreprise. Et une photo, ça se retouche.

Les comptes disent trois choses : ce que l'entreprise possède, ce qu'elle doit, et ce qu'elle gagne. Quatre géants ont menti sur l'une d'elles.

Enron, au Texas. À la fin des années quatre-vingt-dix, c'est l'une des entreprises les plus admirées d'Amérique.

Son secret : des centaines de sociétés à part, créées pour loger des dettes et des pertes hors de son bilan.

Sur le papier, Enron paraît riche et peu endettée. En réalité, elle porte des milliards de dette cachée.

En décembre deux mille un, elle fait faillite. Son action valait plus de quatre-vingts dollars un an plus tôt. Elle ne vaut presque plus rien.

Son auditeur, Arthur Andersen, l'un des cinq plus grands cabinets du monde, disparaît dans la tourmente.

WorldCom, deux mille deux. Le géant du téléphone a une astuce plus simple encore.

Des frais ordinaires, qui auraient dû réduire le bénéfice, sont rangés parmi les investissements, comme si c'étaient des machines.

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Mettons cent millions de frais. Comptés normalement, ils effacent cent millions de bénéfice dans l'année.

Rangés en investissement et étalés sur dix ans, ils n'en effacent que dix. Le bénéfice paraît gonflé de quatre-vingt-dix millions.

Chez WorldCom, c'est une auditrice interne, Cynthia Cooper, qui découvre le trou. Il dépasse finalement dix milliards de dollars.

Parmalat, en Italie, fin deux mille trois. Le géant du lait affiche près de quatre milliards d'euros sur un compte aux îles Caïmans.

La banque répond que ce compte n'existe pas. Le document était un faux. Au total, le trou atteint environ quatorze milliards d'euros.

Wirecard, en Allemagne, juin deux mille vingt. Un champion du paiement en ligne, membre du grand indice allemand.

Les auditeurs cherchent un milliard neuf cents millions d'euros, censés dormir sur des comptes aux Philippines. Introuvables.

Une semaine plus tard, Wirecard se déclare insolvable. C'est la première entreprise du grand indice allemand à tomber ainsi.

Le plus troublant : des journalistes alertaient depuis des années. Le régulateur allemand avait même porté plainte contre eux.

Quatre histoires, une même leçon. Un bénéfice peut se maquiller. L'argent qui entre vraiment en caisse, beaucoup moins.

Premier signal : une entreprise annonce de gros bénéfices, mais sa trésorerie ne suit pas.

Deuxième signal : des structures si compliquées que personne ne sait les expliquer simplement.

Troisième signal : ceux qui posent des questions sont attaqués, au lieu de recevoir des réponses.

Pour vous, la meilleure protection reste la plus banale : ne jamais mettre une grande part de son épargne sur une seule entreprise.