Les régimes monétaires

Une monnaie, il faut bien l'accrocher à quelque chose. Depuis deux siècles, on a essayé plusieurs ancres.

La première, c'est l'or. Avec l'étalon-or, chaque billet peut s'échanger contre un poids d'or fixé par la loi.

Le Royaume-Uni l'adopte au dix-neuvième siècle. Avant mille neuf cent quatorze, la plupart des grands pays l'ont suivi.

L'avantage est simple : un État ne peut pas imprimer plus que son or ne le permet. L'inflation reste tenue.

Mais c'est aussi une camisole. En pleine crise, impossible de créer de la monnaie pour soutenir l'économie.

Dans les années trente, les pays qui quittent l'or tôt, comme le Royaume-Uni en mille neuf cent trente et un, se redressent plus vite.

Juillet mille neuf cent quarante-quatre, à Bretton Woods, aux États-Unis. Quarante-quatre pays dessinent le monde d'après-guerre.

Le dollar est au centre. Il vaut un poids d'or fixe : trente-cinq dollars l'once. Les autres monnaies s'accrochent au dollar.

Ça tient plus de vingt-cinq ans. Mais les États-Unis dépensent, et il y a bientôt bien plus de dollars que d'or pour les couvrir.

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Quinze août mille neuf cent soixante et onze, un dimanche soir. Le président Nixon annonce que le dollar ne s'échange plus contre de l'or. Temporairement, dit-il.

Le provisoire dure toujours. Neuf ans plus tard, l'once d'or dépasse huit cents dollars, plus de vingt fois le prix fixé.

Depuis mille neuf cent soixante-treize, les grandes monnaies flottent. Leur prix se fixe à chaque seconde, sur le marché des changes.

Plus d'ancre en métal : la valeur d'une monnaie repose sur la confiance dans la banque centrale qui l'émet.

Le flottement amortit les chocs. Mais il fait bouger le prix des importations et des voyages, d'une année à l'autre.

Certains pays choisissent l'inverse, le lien le plus dur possible : la caisse d'émission.

Chaque billet émis doit être couvert par des réserves en monnaie étrangère. La banque centrale ne décide presque plus rien.

Hong Kong le fait depuis mille neuf cent quatre-vingt-trois : environ sept dollars quatre-vingts de Hong Kong pour un dollar américain.

L'Argentine essaie en mille neuf cent quatre-vingt-onze : un peso égale un dollar. L'hyperinflation s'arrête net.

Mais le pays continue d'emprunter, et ne peut plus dévaluer quand la crise arrive. Début deux mille deux, le lien casse.

Dans l'année, il faut plus de trois pesos pour un dollar. Les comptes des épargnants sont gelés, puis convertis à perte.

Chaque régime échange une liberté contre une discipline. L'or et la caisse d'émission lient les mains. Le flottement les libère, et exige la confiance.

Aucun n'est parfait. Retenez la question à poser : à quoi cette monnaie est-elle accrochée, et qui peut décrocher l'ancre ?