De woorden die verbergen

De officiële cijfers volgen strikte regels. Maar daaromheen voegen bedrijven hun eigen cijfers toe, met hun eigen woorden.

Die woorden liegen niet per se. Maar ze kiezen wat men u toont. Vier ervan verdienen argwaan.

Eerste woord: EBITDA. Dat is de winst vóór rente, belasting en afschrijvingen. Een resultaat vóór heel wat dingen.

Dan komt de aangepaste EBITDA. Aangepast door wie? Door het bedrijf zelf. En aangepast waarvoor? Voor wat het kiest.

Stel een EBITDA van honderd miljoen. Je trekt de herstructureringskosten af, vijftien miljoen. Die tellen niet meer mee.

Je trekt de aandelen voor werknemers af, tien miljoen. Dan de kosten van een lancering, acht miljoen.

De aangepaste EBITDA komt op honderddrieëndertig miljoen. Drieëndertig procent beter, zonder één klant meer.

Tweede woord: uitzonderlijke kosten. Een zeldzame kost die zich niet zou mogen herhalen.

Maar sommige bedrijven hebben elk jaar een uitzonderlijke kost. Een herstructurering, dan nog een, dan nog een.

In de app is dit hoofdstuk geanimeerd en verteld, kaart na kaart. Gratis proefperiode starten.

Download in deApp Store

Twintig miljoen per jaar, vijf jaar achter elkaar: honderd miljoen. Wat elk jaar terugkomt is niet meer uitzonderlijk. Het is een gewone kost.

Derde woord, het gevaarlijkste: buiten de balans. Verplichtingen die niet op de balans staan.

Het beroemdste voorbeeld heet Enron. Een Amerikaanse energiereus, bewonderd, en gerekend tot de grootste bedrijven van het land.

Enron bracht zijn schulden onder in aparte bedrijven, buiten zijn balans. Op papier leek het bedrijf stevig.

Toen de constructies aan het licht kwamen, stortte het vertrouwen in. Faillissement in december tweeduizend en een.

Duizenden werknemers verloren hun baan en hun pensioenspaargeld, belegd in Enron-aandelen. Ook zijn accountant verdween kort daarna.

Sindsdien zijn de regels strenger. Maar buiten de balans bestaat nog steeds, en staat in de toelichting.

Vierde woord: beloning in aandelen. In plaats van in euro's betaalt het bedrijf zijn werknemers in aandelen.

Geen euro verlaat de kas. Dus halen sommige bedrijven het uit hun aangepaste cijfers, alsof het geen kost is.

Maar het is er wel een. Die nieuwe aandelen verwateren de aandeelhouders. De kost is echt, alleen betaalt u hem.

Stel, honderd miljoen aangepaste winst, en dertig miljoen betaald in aandelen. De echte winst: zeventig miljoen.

De ommekeer: die aangepaste cijfers worden vaak vooraan gezet. Het officiële cijfer komt verderop, kleiner.

Een simpele regel: lees het officiële cijfer altijd naast het aangepaste. En kijk naar het verschil, jaar na jaar.

Een stabiel verschil is te verklaren. Een verschil dat elk jaar groeit, vertelt een verhaal dat men u niet wil vertellen.

Aangepast, uitzonderlijk, buiten de balans, betaald in aandelen. Als u die woorden leest, vraag dan altijd: en zonder?