Los accidentes de las máquinas

Los desplomes no siempre vienen del miedo de las personas. A veces, son las máquinas las que patinan.

Hoy, gran parte de las órdenes de Bolsa las dan programas. Compran y venden en milésimas de segundo.

Seis de mayo de dos mil diez, primera hora de la tarde en Nueva York. El mercado ya está nervioso, por la deuda griega.

Un fondo lanza una orden de venta gigante, confiada a un algoritmo. El programa vende rápido, sin mirar el precio.

Las demás máquinas se pasan los contratos, y luego se retiran. Enfrente, de pronto, casi no quedan compradores.

En pocos minutos, el Dow Jones pierde casi mil puntos. Alrededor de un nueve por ciento, sin la menor noticia.

Algunas acciones se negocian a un céntimo. Otras a cien mil dólares. Los precios ya no tienen ningún sentido.

Veinte minutos después, la mayor parte de la caída se ha borrado. Miles de operaciones absurdas se anulan.

Pero quienes tenían una orden de venta automática vendieron en el peor momento, a precios ridículos.

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Primera lección: una orden a mercado acepta cualquier precio. Una orden limitada fija el suyo.

Uno de agosto de dos mil doce. Knight Capital es uno de los mayores intermediarios de la Bolsa estadounidense.

Esa mañana, la empresa instala un programa nuevo en ocho servidores. Uno de ellos no se actualiza.

En ese servidor, un código viejo se despierta. Compra y vende millones de acciones, sin parar.

Se tardan cuarenta y cinco minutos en entenderlo y cortarlo todo. La pérdida: unos cuatrocientos cuarenta millones de dólares.

Casi diez millones de dólares por minuto. La empresa tiene que ser rescatada por inversores, y luego es absorbida.

Cinco de febrero de dos mil dieciocho. Esta vez, el problema no es un fallo. Es un producto.

Unos productos cotizados permitían apostar contra la volatilidad. Ganaban cuando el mercado estaba tranquilo, y llevaba mucho tiempo así.

Un producto inverso diario hace lo contrario que su índice, cada día. Si el índice sube un diez por ciento, él pierde un diez por ciento.

Pongamos diez mil euros dentro. Si el índice se duplica en un día, el producto pierde el cien por cien. No queda nada, o casi.

Ese lunes, el índice del miedo, el VIX, se duplica con creces. El más conocido de estos productos pierde alrededor de un noventa y seis por ciento.

Al día siguiente, su emisor anuncia que lo cierra. A ese día se le llamó el Volmageddon.

Tres accidentes, una misma lección. Una máquina hace exactamente lo que se le dijo, incluso cuando es absurdo.

Para usted, dos reflejos. Órdenes limitadas en vez de a mercado. Y nunca un producto del que no ve cómo puede caer a cero.