Os primeiros bancos

Os bancos não nasceram para si. Nasceram para mercadores, papas e reis.

Florença, mil trezentos e noventa e sete. Giovanni de Médici funda um banco que será o mais poderoso da Europa.

A sua ferramenta não tem nada de espetacular: um caderno de contas em partidas dobradas.

Cada operação escreve-se duas vezes. Por exemplo, um empréstimo de cem florins: cem que saem da caixa, cem que lhe são devidos.

As duas colunas têm de ser sempre iguais. Um erro, e o desequilíbrio salta à vista.

Os Médici não a inventaram, outros italianos já a usavam. Mas fizeram dela uma máquina para gerir filiais por toda a Europa.

E tornam-se os banqueiros do papa. O dinheiro abre as portas do poder, e o poder protege o dinheiro.

Mas emprestar aos poderosos tem um risco. Meio século antes dos Médici, o rei de Inglaterra tinha deixado de pagar.

Dois grandes bancos florentinos, os Bardi e os Peruzzi, não sobreviveram. Não se manda penhorar um rei.

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Mudemos de país. Augsburgo, na Alemanha. A família Fugger enriquece com minas de prata e de cobre.

Em mil quinhentos e dezanove, é preciso eleger um novo imperador. Os votos dos príncipes eleitores compram-se.

Jakob Fugger adianta mais de metade das somas pagas. Carlos Quinto é eleito. Um banqueiro acaba de fazer um imperador.

Mas a dívida de um rei continua a ser a dívida de um rei. As falências repetidas da coroa espanhola acabam por desgastar a fortuna deles.

Amesterdão, mil seiscentos e dois. Nasce a Companhia Holandesa das Índias Orientais.

Para financiar viagens longas e arriscadas, vende partes a quem as quiser comprar. Mais de mil investidores subscrevem.

E essas partes trocam-se entre investidores, em Amesterdão. Costuma apresentar-se isto como o nascimento da ação cotada.

Londres, mil seiscentos e noventa e quatro. O rei Guilherme terceiro está em guerra com a França, e os cofres estão vazios.

Uns mercadores emprestam-lhe um milhão e duzentas mil libras. Em troca, obtêm o direito de fundar um banco.

É o Banco de Inglaterra. Nasceu para financiar uma guerra. Vai tornar-se um banco central.

A reviravolta: cada uma destas instituições nasceu de uma necessidade do poder. Uma guerra, uma eleição, um império.

E cada uma aprendeu a mesma lição. Quem empresta ao poder ganha influência, mas não o pode obrigar a pagar.

A partida dobrada, a ação, o banco central. As ferramentas que usamos todos os dias foram inventadas para os reis.

Sobreviveram a esses reis. E hoje é o aforrador comum que as usa.