Los primeros bancos

Los bancos no nacieron para usted. Nacieron para mercaderes, papas y reyes.

Florencia, mil trescientos noventa y siete. Giovanni de Médici funda un banco que será el más poderoso de Europa.

Su herramienta no tiene nada de espectacular: un libro de cuentas llevado por partida doble.

Cada operación se escribe dos veces. Un ejemplo: un préstamo de cien florines. Cien salen de la caja, cien se le deben.

Las dos columnas deben ser siempre iguales. Un error, y el desequilibrio salta a la vista.

Los Médici no la inventaron, otros italianos ya la usaban. Pero la convirtieron en una máquina para gestionar sucursales por toda Europa.

Y se convierten en los banqueros del papa. El dinero abre las puertas del poder, y el poder protege el dinero.

Pero prestar a los poderosos tiene un riesgo. Medio siglo antes de los Médici, el rey de Inglaterra había dejado de pagar.

Dos grandes bancos florentinos, los Bardi y los Peruzzi, no sobrevivieron. A un rey no se le embargan los bienes.

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Cambiemos de país. Augsburgo, en Alemania. La familia Fugger se enriquece con minas de plata y cobre.

En mil quinientos diecinueve hay que elegir a un nuevo emperador. Los votos de los príncipes electores se compran.

Jakob Fugger adelanta más de la mitad del dinero entregado. Carlos Quinto es elegido. Un banquero acaba de hacer un emperador.

Pero la deuda de un rey sigue siendo la deuda de un rey. Las quiebras repetidas de la corona de España acaban agotando su fortuna.

Ámsterdam, mil seiscientos dos. Nace la Compañía neerlandesa de las Indias Orientales.

Para financiar viajes lejanos y arriesgados, vende participaciones a quien quiera comprarlas. Más de mil inversores suscriben.

Y esas participaciones se intercambian entre inversores, en Ámsterdam. Suele presentarse como el nacimiento de la acción cotizada.

Londres, mil seiscientos noventa y cuatro. El rey Guillermo tercero está en guerra con Francia y sus arcas están vacías.

Unos mercaderes le prestan uno coma dos millones de libras. A cambio, obtienen el derecho de fundar un banco.

Es el Banco de Inglaterra. Nació para financiar una guerra. Se convertirá en un banco central.

La vuelta de tuerca: cada una de estas instituciones nació de una necesidad del poder. Una guerra, una elección, un imperio.

Y cada una aprendió la misma lección. Quien presta al poder gana influencia, pero no puede obligarle a pagar.

La partida doble, la acción, el banco central. Las herramientas que todos usamos cada día se inventaron para los reyes.

Sobrevivieron a esos reyes. Y hoy las usa el ahorrador corriente.