As grandes invenções

Na Idade Média, um comerciante de Florença quer comprar lã em Bruges. Tem de atravessar a Europa com um saco de ouro.

Semanas de estrada, salteadores, portagens. O ouro é pesado, e atrai os ladrões.

Os banqueiros italianos encontram uma saída: a letra de câmbio.

O comerciante deposita o ouro num banqueiro de Florença. Recebe uma simples carta.

Em Bruges, apresenta esta carta ao correspondente do banqueiro. E recebe o equivalente, em moeda local.

O dinheiro viajou sem se mexer. Só um papel fez a estrada. É o antepassado da transferência.

E o câmbio escondia muitas vezes outra coisa: um juro. A Igreja proibia o empréstimo com juros. A taxa de câmbio permitia escondê-lo.

Segunda invenção: o banco de depósito. No início, confia-se simplesmente o ouro a alguém sólido, para o guardar.

Em Londres, no século dezassete, são muitas vezes os ourives. Têm cofres, e entregam um recibo.

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Em breve, os próprios recibos circulam. Paga-se com o recibo, sem ir buscar o ouro.

Então o ourives repara numa coisa. Os depositantes nunca voltam todos ao mesmo tempo.

Para o exemplo, em mil moedas depositadas, guarda duzentas. E empresta as outras oitocentas, com juros.

Os recibos continuam a valer mil. As moedas emprestadas, mais oitocentas. Circulam mil e oitocentas, para mil moedas reais.

Guardar, depois emprestar. Nasceu o banco moderno. E com ele, o risco de toda a gente voltar no mesmo dia.

Terceira invenção: a Bolsa. A palavra viria de Bruges, de uma família de comerciantes, os Van der Beurse.

Antuérpia constrói no século dezasseis um edifício só para as trocas entre comerciantes, aberto todos os dias.

Depois Amesterdão, em mil seiscentos e dois. A Companhia das Índias Orientais vende partes a quem quiser. E essas partes trocam-se.

Pela primeira vez, pode-se ter um pedaço de empresa, e revendê-lo a um desconhecido, sem esperar.

Última invenção: o cheque e a transferência. O dinheiro já só é uma linha num registo, que se muda de uma conta para outra.

A reviravolta está aqui: cada invenção tornou o dinheiro mais leve, e mais abstrato. E cada uma juntou um intermediário de confiança.

O banqueiro, o ourives, a Bolsa, o banco. A cada etapa, ganha-se velocidade. E depende-se um pouco mais de alguém.

Perceber estas invenções é perceber a pergunta que ainda se faz em cada crise: e se este intermediário caísse?