Los grandes inventos

En la Edad Media, un comerciante de Florencia quiere comprar lana en Brujas. Tiene que cruzar Europa con un saco de oro.

Semanas de camino, bandidos, peajes. El oro pesa, y atrae a los ladrones.

Los banqueros italianos encuentran una salida: la letra de cambio.

El comerciante deposita su oro en un banquero de Florencia. Recibe una simple carta.

En Brujas, presenta esa carta al corresponsal del banquero. Y cobra el equivalente, en moneda local.

El dinero ha viajado sin moverse. Solo un papel ha hecho el camino. Es el antepasado de la transferencia.

Y el cambio a menudo escondía otra cosa: un interés. La Iglesia prohibía el préstamo con interés. El tipo de cambio permitía colarlo.

Segundo invento: el banco de depósito. Al principio, uno simplemente confía su oro a alguien sólido, para que lo guarde.

En Londres, en el siglo diecisiete, suelen ser los orfebres. Tienen cajas fuertes, y entregan un recibo.

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Pronto, los propios recibos circulan. Se paga con el recibo, sin ir a buscar el oro.

Entonces el orfebre se da cuenta de algo. Los depositantes nunca vuelven todos a la vez.

Para el ejemplo, de mil monedas depositadas, guarda doscientas. Y presta las otras ochocientas, con interés.

Los recibos siguen valiendo mil. Las monedas prestadas, ochocientas más. Circulan mil ochocientas, para mil monedas reales.

Guardar, y luego prestar. Nace el banco moderno. Y con él, el riesgo de que todos vuelvan el mismo día.

Tercer invento: la Bolsa. La palabra vendría de Brujas, de una familia de comerciantes, los Van der Beurse.

Amberes construye en el siglo dieciséis un edificio solo para los intercambios entre comerciantes, abierto todos los días.

Luego Ámsterdam, en mil seiscientos dos. La Compañía de las Indias Orientales vende participaciones a quien quiera. Y esas participaciones se negocian.

Por primera vez, se puede poseer un trozo de empresa, y revenderlo a un desconocido, sin esperar.

Último invento: el cheque y la transferencia. El dinero ya solo es una línea en un registro, que se mueve de una cuenta a otra.

Ese es el giro: cada invento hizo el dinero más ligero, y más abstracto. Y cada uno añadió un intermediario de confianza.

El banquero, el orfebre, la Bolsa, el banco. En cada etapa, se gana velocidad. Y se depende un poco más de alguien.

Entender estos inventos es entender la pregunta que aún se hace en cada crisis: ¿y si este intermediario cayera?